Atlantis Submarines a commencé à exploiter des sous-marins de passagers dans les eaux hawaïennes en 1988, ouvrant la voie au tourisme sous-marin commercial alors que la plongée sous-marine récréative restait inaccessible à la plupart des visiteurs.
Le navire Atlantis XIV de la compagnie, d'une capacité de 64 passagers — l'un des plus grands sous-marins touristiques au monde — effectue désormais des descentes quotidiennes le long des systèmes récifaux de Waikiki, atteignant des profondeurs de 30 mètres (100 pieds) où la lumière naturelle s'estompe et où des projecteurs artificiels révèlent des écosystèmes invisibles depuis la surface. Contrairement aux excursions de snorkeling en surface ou aux bateaux à fond de verre, la cabine pressurisée permet aux clients de tous âges et de toutes capacités de natation d'observer la structure des récifs, les bancs de poissons pélagiques et les navires volontairement coulés sans masque ni combinaison.
L'itinéraire de la visite en sous-marin « Waikiki Submarine Discovery Dive » suit un couloir sous-marin de trois kilomètres au sud du port d'Honolulu, passant au-dessus de trois récifs artificiels créés entre 1990 et 2005 à partir d'engins navals désaffectés et de modules en béton. Des chercheurs de l'Université d'Hawaï ont documenté 158 espèces de poissons et 42 variétés de coraux colonisant ces structures dans les cinq ans suivant leur mise en place. Des tortues imbriquées, des requins de récif à pointes blanches et des raies manta occasionnelles fréquentent le site ; les caméras extérieures du sous-marin capturent des images tandis que les biologistes marins à bord fournissent une narration en direct identifiant les espèces et expliquant les relations symbiotiques entre les labres nettoyeurs et les plus grands prédateurs.
Chaque descente dure 45 minutes sous la surface, précédée d'une navette de 15 minutes à bord d'un navire de surface depuis la jetée de Hilton Hawaiian Village jusqu'aux coordonnées de plongée. Le sous-marin maintient une pression interne constante équivalente au niveau de la mer, éliminant les problèmes de décompression et le mal de mer courants sur les embarcations de surface. De larges hublots en acrylique longent la coque au niveau des yeux en position assise ; les passagers changent de siège à mi-parcours pour équilibrer la visibilité. Atlantis Adventures rapporte que 1,2 million de passagers ont effectué des visites en sous-marin à Waikiki depuis le début, avec des opérations s'étendant à Maui, Kona et Guam.
L'attraction fonctionne toute l'année depuis Ala Moana Boulevard, attirant des étudiants en biologie marine, des voyageurs à mobilité réduite et des familles recherchant des alternatives aux sports nautiques traditionnels. Les départs matinaux entre sept et dix heures offrent une eau plus claire avant que les alizés de l'après-midi ne soulèvent les sédiments ; la compagnie programme six visites par jour, avec un inventaire de billets réparti sur plusieurs plateformes de réservation. L'itinéraire de Waikiki représente la seule visite en sous-marin accessible à pied depuis les principales zones hôtelières d'Honolulu, éliminant ainsi les besoins de transport terrestre courants pour les excursions sur la côte nord et la côte au vent.
1 h 45 min
