Atlantis Submarines ha iniziato a operare sommergibili passeggeri nelle acque delle Hawaii nel 1988, aprendo la strada al turismo subacqueo commerciale quando le immersioni subacquee ricreative rimanevano inaccessibili alla maggior parte dei visitatori.
Il sommergibile Atlantis XIV della compagnia, con una capacità di 64 passeggeri — uno dei sommergibili turistici più grandi al mondo — effettua oggi immersioni quotidiane lungo i sistemi di barriera corallina di Waikiki, raggiungendo profondità di 100 piedi (30 metri) dove la luce naturale svanisce e i fari artificiali rivelano ecosistemi invisibili dalla superficie. A differenza dei tour di snorkeling di superficie o delle barche con fondo di vetro, la cabina pressurizzata consente agli ospiti di tutte le età e capacità natatorie di osservare la struttura della barriera, banchi di pesci pelagici e navi affondate intenzionalmente senza maschere o mute.
Il percorso del tour in sommergibile a Waikiki segue un corridoio subacqueo di due miglia a sud del porto di Honolulu, passando sopra tre barriere coralline artificiali create tra il 1990 e il 2005 da natanti navali dismessi e moduli di cemento. I ricercatori dell'Università delle Hawaii hanno documentato 158 specie ittiche e 42 varietà di corallo che hanno colonizzato queste strutture entro cinque anni dal posizionamento. Tartarughe embricate, squali pinna bianca e occasionali mante frequentano il sito; le telecamere esterne del sommergibile catturano filmati mentre i biologi marini a bordo forniscono narrazioni dal vivo identificando le specie e spiegando le relazioni simbiotiche tra labridi pulitori e predatori più grandi.
Ogni discesa dura 45 minuti sotto la superficie, preceduta da un trasferimento di 15 minuti a bordo di un'imbarcazione di superficie dal molo di Hilton Hawaiian Village alle coordinate di immersione. Il sommergibile mantiene una pressione interna costante equivalente a quella del livello del mare, eliminando i problemi di decompressione e il mal di mare comuni alle imbarcazioni di superficie. Ampi oblò in acrilico corrono lungo lo scafo all'altezza degli occhi da seduti; i passeggeri ruotano i posti a metà tour per bilanciare la visibilità. Atlantis Adventures riferisce che 1,2 milioni di passeggeri hanno completato i tour in sommergibile a Waikiki fin dalla loro creazione, con operazioni in espansione a Maui, Kona e Guam.
L'attrazione opera tutto l'anno da Ala Moana Boulevard, attirando studenti di biologia marina, viaggiatori con mobilità limitata e famiglie in cerca di alternative ai tradizionali sport acquatici. Le partenze mattutine tra le sette e le dieci offrono acque più limpide prima che i venti alisei pomeridiani sollevino i sedimenti; la compagnia programma sei tour al giorno, con l'inventario dei biglietti distribuito su molteplici piattaforme di prenotazione. Il percorso di Waikiki rappresenta l'unico tour in sommergibile raggiungibile a piedi dalle principali zone alberghiere di Honolulu, eliminando i requisiti di trasporto terrestre comuni alle escursioni verso la costa settentrionale e sopravento.
1 h 45 min
